Le Plomb : Histoire, Propriétés et Usages

Le plomb est l'un des métaux les plus anciennement travaillés par l'Homme, connu depuis la Préhistoire pour sa malléabilité et son bas point de fusion. Associé par les alchimistes à Saturne, d'où le nom 'saturnisme' pour l'intoxication, sa toxicité est connue depuis l'Antiquité. Malgré cela, il a été largement utilisé dans les canalisations, les pigments de peinture, et même en cosmétique.

• •Utilisé depuis la Préhistoire et l'Antiquité (Égyptiens, Grecs, Romains).
• •Associé à la planète Saturne par les alchimistes.
• •Grande malléabilité et bas point de fusion facilitant son usage.
• •Toxicité reconnue depuis l'Antiquité mais usage généralisé.
• •Utilisations historiques : canalisations d'eau, caractères d'imprimerie, munitions.
• •Pigments comme la céruse et le minium étaient très répandus.

Le plomb (Pb) est un métal lourd, gris-bleuâtre, qui ternit à l'air en formant une couche d'oxyde protectrice. Il est mou, malléable, et résistant à la corrosion, ce qui a justifié son emploi dans la tuyauterie. Cependant, il est toxique par ingestion ou inhalation, provoquant des troubles graves et irréversibles sur la santé.

• •Métal lourd, mou et malléable.
• •Bonne résistance à la corrosion.
• •Mauvais conducteur d'électricité.
• •Forme une couche d'oxyde protectrice à l'air.
• •Toxique par ingestion et inhalation (poussières, vapeurs).
• •Se stocke dans l'organisme, notamment dans les os.
• •Quatre isotopes naturels non radioactifs.

La céruse (hydrocarbonate de plomb) était le principal pigment blanc utilisé dans les peintures jusqu'à son interdiction pour les professionnels en 1948. Elle offrait une excellente protection des supports et une grande durabilité. Le minium (oxyde de plomb), de couleur rouge-orangé, était quant à lui utilisé comme pigment et surtout comme peinture antirouille protectrice pour les métaux.

• •Céruse : pigment blanc (PbCO₃, Pb(OH)₂) très couvrant et protecteur.
• •Usage courant dans les peintures intérieures et extérieures avant 1949.
• •Minium : pigment rouge-orangé (Pb₃O₄) utilisé comme antirouille.
• •Ces pigments sont la source principale d'exposition au plomb dans l'habitat ancien.
• •Le ponçage ou brûlage de ces peintures libère des poussières très toxiques.
• •La céruse était aussi utilisée en cosmétique comme fard blanc.
• •D'autres pigments à base de plomb existaient (jaunes, rouges de chrome).

Le plomb se retrouve principalement dans les peintures des bâtiments construits avant 1949, mais aussi dans les anciennes canalisations d'eau ou les soudures. Les périodes de construction d'avant-guerre (1900-1945) sont les plus concernées, où l'usage de la céruse était systématique sur les boiseries, murs en plâtre et éléments métalliques. Après 1948, son usage décline mais reste possible pour les particuliers jusqu'en 1993.

• •Source principale : peintures à la céruse dans l'habitat d'avant 1949.
• •Autres sources : canalisations en plomb, soudures, revêtements d'étanchéité.
• •Période 1900-1945 : utilisation massive de la céruse sur bois, plâtre, métal.
• •Les travaux de rénovation sur ces bâtiments sont à haut risque.
• •Les écailles et poussières de peintures dégradées contaminent l'environnement intérieur.
• •Même recouvertes, les anciennes couches de peinture au plomb restent un risque latent.
• •L'interdiction totale de mise sur le marché date de 1993.